南島語系民族，是世界上分佈最廣的民族；分佈地區西起非洲東南的馬達加斯加島，越過印度洋直抵太平洋的復活節島；北起臺灣，南到紐西蘭。臺灣是南島語系民族分佈的最北端。

另外，臺灣的面積不大，南島語的種類卻很多，密度很高，根據擴散理論，有學者提出臺灣是南島民族的發源地。南島語的分佈雖然很廣，但是一些基本詞彙是相通的，所以南島語也是語言學界很有興趣的研究對象。